Hexa是一种电动垂直起降飞机，于 2022 年 4 月 4 日在佛罗里达州埃格林空军基地进行首次试飞时盘旋在空中。
2019 年，美国空军负责采购、技术和后勤事务的助理部长威尔·罗珀（Will Roper）发表了一个令人兴奋且出人意料的声明：该部门正在制定一项采购战略，以进入新兴的未来飞行汽车市场，通过设计挑战使技术成熟，并可能想出一个可以取代该服务的 CV-22 Osprey 的平台。在未来的会谈中，他提供了一个时间表：这些飞行汽车可能会在 2023 年之前下线。
随着目标日期的临近，空军继续研究基础技术：电动垂直起降 (eVTOL) 无人驾驶飞机，它可能有各种尺寸和支持任务，从货物运送到高尔夫球车式运输可以在靶场和训练区短距离穿梭部队。但无论它看起来和做什么，空军官员真的，真的希望你不要再称它为飞行汽车。
“我们已经避开了飞行汽车，因为这不是它们的本质，”负责开发的 AFWERX Prime 部门负责人 Thomas Meagher 中校告诉 Sandboxx 新闻。 “这也不是行业所说的。”
（再一次，罗珀负责启动和鼓励“飞行汽车”这个绰号。他在 2020 年在五角大楼告诉记者，“现在是让杰森一家的汽车成为现实的最佳时机。”）
一个平台，多种角色
虽然最近关于 AFWERX 现在简称为 eVTOL 或 ORB 的项目的报道很少，但它仍在进行中，官员们表示，他们仍将目标定在 2023 年末进行部署。根据 AFWERX Prime 材料，现在这是一个三管齐下的努力，所有方面都融合在一起，以创造“一种新型的空中机动系统”。
AFWERX 正在寻找能够满足以下三种规格之一的平台：一种可供三八名人员使用的交通工具，可行驶 150-300 英里；一个更短距离、更短容量的平台，可以移动 300 或 400 磅的负载，大致相当于两个人；以及纯粹用于货物运输和交付的载人或无人 eVTOL 平台，航程约为 100 英里。
“我们在军队中看到的是，在过去的几年里，我们在无人机方面做出了巨大的努力，用于不同的目的，”米格说。 “但我们对无人驾驶或远程驾驶，或者甚至最终的自主货运业务还没有深入了解，这肯定会引起人们的兴趣。”
所有平台的既定优先事项包括能够独立于跑道运行，结合一定程度的自主性，以及使用先进的制造和材料。
3 月，该计划标志着一个重要的发展里程碑：两名空军飞行员在 Alia 进行了试飞，这是一架由 Beta Technologies 制造的带有后螺旋桨和 50 英尺翼展的电动飞机。 Meagher 说，这代表了国防部人员第一次落后于 eVTOL 飞机的控制。
同样在今年，AFWERX Prime 开始在佛罗里达州埃格林空军基地的指定测试范围内进行测试。 4 月，由 LIFT Aircraft 制造的名为 HEXA 的单座 eVTOL 飞机在埃格林进行了飞行演示。这个未来派的超轻型平台由 18 个类似于商用四轴飞行器的小型螺旋桨升力。 Eglin 官员说它在测试期间离地 50 英尺。
Meagher 说，今年晚些时候，AFWERX Prime 将与陆军合作，在 Beta Technologies 所在地佛蒙特州附近进行另一项测试。陆军还对 Alia 的潜力表示了兴趣，并授予 Beta 一份合同，以支持 1 月份的进一步飞行测试。
“我们正在考虑的其他事情是，我们如何继续让更多的空军操作员参与到这些飞行器的一些飞行测试中来，”Meagher 说。 “随着其他供应商开始拥有更多可用资产，我们将继续进行现场调查，并了解我们可以从其他测试地点获得什么。”
总之，AFWERX 已与 13 家提供电动飞行器进行测试和开发的公司合作。 Joby Aviation 提供了一架带有六个大型顶部螺旋桨的飞机，并于 1 月份获得了 FAA 和空军的批准，可以测试第二架原型飞机。
早在 2020 年，海军陆战队就与 AFWERX 联手进行 eVTOL 测试，并表示其对用于在战场上或远征先进基地作战期间运送补给的中型无人货运飞机感兴趣。飞行杂志在 5 月报道说，军团希望最快在明年推出这样一个平台。
Meagher 指出，与其他军事部门以及包括 FAA 和 NASA 在内的非军事实体的伙伴关系是 AFWERX 努力实现的核心。他说，他的组织一直在努力共享尽可能多的数据和信息，这样合作伙伴服务和机构就不必从头开始开发工作。
Meagher 告诉 Sandboxx News：“我们希望避免在美国没有带头的小型 UAS 市场上发生的事情。” “然后突然之间，我们明显落后于游戏。其他国家也加入进来，并在某种程度上主导了这个市场。”
eVTOL 平台的未来挑战
AFWERX Prime 与 FAA 在评估车辆原型时分享了它所学到的知识。随着政府围绕无人驾驶和可选有人驾驶飞机制定法规，它还利用该沟通渠道来陈述优先事项和关注点。这意味着空军的实验也可能有助于为民用和商业平台创造新的空间和机会。
Meagher 说，NASA 正在通过数据共享支持该项目——该机构已经能够帮助描述 Joby 等原型的声学特性，验证该平台的安静和无干扰性。 NASA 还在将无人驾驶飞机纳入空中交通管理系统的问题上开展了工作，这有利于正在进行的军事实验。
Meagher 说，未来的挑战包括在 eVTOL 平台中构建更多自动化，甚至扩展自动化，以便一名人类操作员可以同时控制多架飞行器。
“Prime 项目结构是，看看有很多商业投资的领域，也许你真的可以在某些领域使用政府推动，甚至只是协调或有人说……这是我们的优先事项，并且“从长远来看，引入国防部之外的一些东西，以使它们长期发生，”他说，“所以这是一种不同的方法。但对于其中一些技术来说，这确实是必要的。”
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